ダーラムのコンセット市出身。ニューカッスル大学とオックスフォード大学で電気工学を学んだ。兄はジャーナリストのロドニー・アトキンソン。日本ではテレビコメディの「Mr.ビーン」で知られているが、本国ではBBC系番組の「ブラックアダー」シリーズの毒舌キャラ、エドモンド・ブラックアダー役で広く知られている。現在、劇場公開中の『Mr.ビーン カンヌで大迷惑?!』は、アトキンソンがビーンを演じる最後の作品となる。また、『フォー・ウェディング』や『ラブ・アクチュアリー』にも出演し、独特の存在感を披露している。
